排便習慣は個人差が大きく、患者さんが便秘とおっしゃられてもその内容はさまざまです。
医学的には便秘とは「本来体外に排出すべき糞便を十分量かつ快適に排出できない状態」と定義されます。また「便秘症」とは便秘による症状が現れ、検査や治療を必要とする場合であり、その症状として排便回数減少による腹痛や腹部膨満感、硬便による排便困難や過度の怒責、便排出障害によるもの過度の怒責や残便感とそのための頻回便などがあります。

慢性便秘症の有病率は報告により差がありますが、男性より女性に多くみられます。
とくに50歳以下の若年者では圧倒的に女性が多いですが、60歳以降は男女ともに加齢とともに増加し、70歳以上の高齢となると男女差がなくなります。
便秘が女性に多いのは、女性ホルモンの変動が腸管運動に強い影響を与えるからです。
しかし女性ホルモンの影響がなくなる更年期以降も加齢とともに便秘に悩まされる女性は増えていきます。加齢で便秘が増えるのは運動量や食事量など環境の変化が大きく関わっています。
男性では60代になると便秘が急増しますが、運動量や食事量の変化のほか、定年退職による環境の変化やストレスをきっかけにひどい慢性便秘になる人も少なくありません。
いっぽうで、他の疾患で内服している薬の副作用で便秘になったり、ほかの病気があるために便秘になっている可能性があるので注意が必要です。
40歳以上の人で便秘歴が短い人はクリニックを受診し、がんや腸の炎症なお深刻な病気が隠れていないかを確認することが大切です。